Jedes Jahr landen Millionen Tonnen Plastik in unseren Böden und Gewässern, wo es Hunderte von Jahren dauern kann, bis sie abgebaut sind. Biopolymere bieten eine nachhaltige Alternative zu herkömmlichen Kunststoffen. Sie werden aus nachwachsenden Rohstoffen anstelle von Erdöl hergestellt oder können von natürlich vorkommenden Mikroben biologisch abgebaut werden – so eliminieren sie Mikroplastik und reduzieren Treibhausgasemissionen. Dieses Interview folgt der Reise einer chinesischen Wissenschaftlerin, die Biopolymere entwickelt und damit Pionierarbeit für die Art und Weise leistet, wie wir polymere Materialien herstellen und verwenden. Liqun Ren ist entschlossen, das Problem der Plastikverschmutzung zu lösen, und sie ist sicher, dass Biopolymere eine vielversprechende Option sind.

Ein Beispiel, bei dem unsere Produkte einen großen Unterschied machen können: Reis – eine der am häufigsten angebauten Nutzpflanzen Chinas. Der ökologische Reisanbau wächst in China. Traditionell müssen diese Bauern in China das Unkraut manuell bekämpfen, was sehr arbeitsintensiv und kostspielig ist und ökologischen Landbau in großem Maßstab nahezu unmöglich macht. Oftmals leiden die Landwirte unter den geringen Erträgen und hohen Kosten des ökologischen Landbaus und verwenden schwarze Mulchfolien aus Polyethylen (PE) zur Unkrautbekämpfung. PE-Mulchfolien müssen jedoch nach der Ernte aus dem Boden entfernt werden. Dies ist im Reisfeld nicht vollständig möglich, was dazu führt, dass sich PE-Folienreste im Boden ansammeln, da sie von den Mikroorganismen im Boden nicht biologisch abgebaut werden können.

Mulchfolien aus zertifiziertem, bodenbiologisch abbaubarem ecovio® M2351 können dieses Problem lösen: Sie können nach der Reisernte einfach in den Boden gepflügt werden, da natürlich vorkommende Mikroorganismen im Boden die Folie als Nahrung erkennen und sie verstoffwechseln. Neben der Unkrautbekämpfung tragen diese Mulchfolien aus Biopolymeren dazu bei, den Wasserverbrauch zu senken und den organischen Ertrag deutlich zu steigern. 

Ich arbeite seit mehreren Jahren mit Landwirten in der Provinz Yunnan im Südwesten Chinas zusammen, und macht mich immer wieder glücklich zu sehen, wie ecovio den Biobauern hilft und die kleinen grünen Setzlinge nach dem biologischen Abbau ohne Spuren unseres Mulchfilms im Boden sprießen. Das ist es, was ich meine, wenn ich sage „vom Plastik zur Pflanze“.

Wo ist die Verbindung zwischen Biopolymeren und unserem Alltag?

Biopolymeren kommen in den eben erwähnten Mulchfolien zum Einsatz, die nach der Herbsternte einfach in die Erde gepflügt und von Bodenpilzen und Bakterien zu CO₂ und Wasser verstoffwechselt werden können. Auf diese Weise tragen Biopolymere dazu bei, PE-Mikroplastik im organischen Abfallstrom und auf landwirtschaftlichen Flächen zu vermeiden. Ein weiteres gutes Anwendungsbeispiel für Biopolymere sind zertifiziert kompostierbare Biomüllbeutel, die zusammen mit Küchenabfällen zu wertvollem Kompost als „Bodenverbesserer“ kompostiert werden können.

Doch die Anwendungsmöglichkeiten für biologisch abbaubare Polymere sind weitaus vielfältiger. Auch die Waschmittel, die wir täglich zum Wäsche- und Geschirrspülen verwenden, enthalten Tenside und Polymere. Biologisch abbaubare Reinigungsmittel werden nach ihrer Verwendung in die Kläranlage geleitet, wo sie von Belebtschlammmikroben zu CO₂ und Wasser abgebaut werden. Das aufbereitete Wasser, das in unsere Flüsse zurückfließt, ist sehr rein. Biopolymere tragen also auch dazu bei, unsere Flüsse sauber zu halten.

Wie können Biopolymere zu einer nachhaltigeren Welt beitragen?

Biopolymere, genauer gesagt zertifizierte biologisch abbaubare Polymere, erweitern die End-of-Life-Optionen für Kunststoffprodukte und reduzieren die Treibhausgasemissionen im Vergleich zur Entsorgung auf einer Deponie. Sie unterstützen die Kreislaufwirtschaft, indem sie den Nährstoffkreislauf der Lebensmittelwertschöpfungskette schließen – von der Produktion über den verantwortungsvollen Konsum bis hin zum organischen Recycling und Kompost für den landwirtschaftlichen Boden. Sie tun dies, indem sie eine sauberere und einfachere Sammlung von organischen Abfällen ermöglichen und verhindern, dass Mikroplastik durch ungeeignete Kunststoffabfälle in organisches Recycling oder landwirtschaftliche Böden gelangt. In Reinigungsmitteln helfen sie, das aufbereitete Wasser und damit unser Grundwasser sauber zu halten.

Welches Potenzial haben Biopolymere? Können sie herkömmliches Plastik vollständig ersetzen?

Biopolymere, insbesondere zertifizierte biologisch abbaubare Polymere, sind ein vielversprechendes Material für nachhaltige Einwegprodukte. Als Antwort auf das wachsende Problem des "weißen Abfalls" von Verpackungen aus der Online-Lieferung von Lebensmitteln in China haben wir Pappbecher und -schalen entwickelt, die mit dem zertifizierten kompostierbaren Polymer ecovio® PS1606 beschichtet sind. Diese Produkte bieten die für Verpackungsanwendungen erforderlichen Leistungseigenschaften und sind gleichzeitig in den Bioabfallbehandlungsanlagen kompostierbar.

Ich erwarte nicht, dass Biopolymere Kunststoffe vollständig ersetzen werden. Zum Beispiel brauchen wir immer noch langlebige Materialien für unsere Autos, unsere Haushaltsgeräte und andere Anwendungen. Biologisch abbaubare Polymere können jedoch in vielen Verpackungsanwendungen eine wertvolle Alternative zu herkömmlichen Kunststoffen sein.